О происхождении названия города существует множество легендарных и полулегендарных версий.
Два распространённых в прошлом мнения на эту тему, будто бы название города происходит от славянского «страхань» — прорезь или от скифских слов «ас» — воевода и «тархан», эти версии были опровергнуты ещё В. Н. Татищевым[9][10].
Название города в различных летописях ПСРЛ: Азсторокань, Азтаракань, Азтарокань, Азторакань, Азторокань, Азторохань, Асторокань, Асторохань, Астрохань, Хазторокань.[11]
Столь же несостоятельной является всячески пропагандировавшаяся в эпоху Ивана Грозного версия о тождественности названий Тмутаракань и Азторокань, которая появилась в угоду политическим интересам с целью обосновать притязания Москвы на старинные русские тмутараканские земли[12]. Повторно эта версия появилась в любительских работах астраханского краеведа М. Кононенко уже в 1990-х годах (Кононенко объяснял название «Аз-торок-кань» как «грань (конец) первой засеки»),[13] но она не выдерживает никакой критики, поскольку автор для обоснования выдумал некое Азтороканское княжество или царство, существовавшее ещё до прихода монголов в Поволжье и в Подонье («Царство до Дона»)[14].
У татар-мишарей имеется легенда о том, что у них был свой правитель Сарай-хан, у которого были сыновья Астер-хан и Касим-хан. В этой легенде явно видна попытка объяснить происхождение названий городов Сарай, Астрахань и Касимов[15].
Наиболее распространённой среди астраханцев легендой является предание о неком хане по имени Астра[16], правившем здесь в далёкие времена или о дочери его Астре, в честь которых был назван город. Легенда имеет явно позднее русскоязычное происхождение. О правдоподобности её в научных кругах вопрос никогда не ставился[17].
Существуют также спорные теории, которые связывают название города с племенем асов, якобы кочевавшим здесь в средние века и с тарханной грамотой, полученной асами от хана Золотой Орды[18]. Однако, ни о каком племени асов в окрестностях Астрахани из исторических или археологических источников учёным ничего не известно[17]. Исторические известные асы или ясы — это аланы Северного Кавказа или Подонья, и упоминаются в контексте Нижнего Поволжья они только один раз, в путевых записках Гильома Рубрука как жители города Суммеркента в предмонгольское время[19]. Археологически аланы на Нижней Волге в средние века до сих пор не идентифицированы[источник не указан 385 дней].
Существовала версия происхождения топонима Астрахань от тюркского ас — низ, нижний (или асра — внизу) и таркан, таракан — расположенный, пребывающий, находящийся (от тар, тур, тор — стоять, пребывать). Астаракан — в низовье расположенный, нижний[20].
К 1666 году относятся сведения о городе турецкого путешественника и писателя Эвлии Челеби, который сохранил до нашего времени ещё одну легенду о происхождении названия города. Он именует Астрахань так же, как и другие путешественники и писатели турецкого и крымского происхождения Аждерхан, и пишет, что ранее в окрестностях города обитал злобный дракон — аждерха (распространённый в тюркском фольклоре персонаж), которого победил джигит и освободил жителей города от напасти. Город, основанный на месте гибели дракона, решено было назвать в честь дракона — Аждерхан (Драконий)[17]. Астраханский этнограф А. В. Сызранов отметил интересную параллель данной легенды с легендой о Зиланте — змее (драконе), символе Казани[21].